은하의 발견에 관한 이야기

은하의 발견에 관한 이야기

오늘은 은하의 발견에 관한 이야기를 해볼까 합니다. 우리 지구에서 멀리 떨어진 빛의속도(광년)로도 수십만년 거리만큼 떨어진 별과 은하를 우리는 어떻게 관측할 수 있게 되었을까요?허블 우주 망원경이 우리 머리 위를 돌고 거대한 망원경이 세계의 거대한 산꼭대기에 솟아오르는 시기에 자라면서, 여러분은 우리가 다른 은하의 존재에 대해 매우 오랫동안 확신하지 못했다는 것을 알게 되면 놀랄지도 모릅니다. 다른 은하들이 존재한다는 바로 그 생각은 논란이 되곤 했다. 1920년대까지도 많은 천문학자들은 은하수가 우주에 존재하는 모든 것을 포괄한다고 생각했다. 1924년에 발견된 증거는 우리 은하만이 아니라는 것을 의미하며 20세기의 위대한 과학적 발견들 중 하나였다.

과학자들이 질문을 하지 않는 것은 아니었다. 그들은 일찍이 18세기에 우주의 구성과 구조에 대해 의문을 제기했다. 하지만, 망원경을 이용할 수 있는 초기 수 세기 동안, 은하는 우리 은하의 일부인 성단이나 가스-먼지 구름과 구별하기 어려운 작고 흐릿한 빛의 조각처럼 보였다. 날카로운 빛이 아닌 모든 물체에는 라틴어로 "구름"을 뜻하는 성운이라는 이름이 붙여졌다. 성운의 정확한 모양은 종종 이해하기 어려웠고 아직 거리를 측정하기 위한 어떠한 기술도 고안되지 않았기 때문에, 성운의 성격은 많은 논쟁의 주제가 되었다.
20세기 초까지 일부 성운은 성단으로 정확하게 확인되었고, 다른 성운(예: 오리온 성운)은 가스 성운으로 확인되었다. 그러나 대부분의 성운들은 가장 좋은 망원경을 사용하더라도 희미하고 불분명해 보였고, 그들의 거리는 알려지지 않았다. 만약 이 성운들이 관측 가능한 별들의 거리와 비슷한 거리에 있다면, 그들은 가스 구름이나 우리 은하 내의 별 무리였을 것이다. 반면에, 만약 그들이 은하의 가장자리를 훨씬 넘어 멀리 떨어져 있다면, 그들은 수십억 개의 별을 포함하고 있는 다른 항성계일 수 있다.

성운이 무엇인지 결정하기 위해 천문학자들은 적어도 그들 중 일부까지의 거리를 측정하는 방법을 찾아야 했다. 캘리포니아 남부에 있는 윌슨 산에 있는 2.5미터(100인치) 망원경이 작동하기 시작했을 때, 천문학자들은 마침내 그 논란을 해결하는 데 필요한 큰 망원경을 갖게 되었다.천문학의 힘은 결국 저항하기에 너무 강했고, 그래서 허블은 대학원 공부를 위해 시카고 대학교로 돌아갔다. 그가 학위를 마치고 곧 완공될 2.5미터 망원경에서 일하겠다는 제안을 받아들이려 할 때, 미국은 제1차 세계대전에 참전했고 허블은 장교로 입대했다. 비록 그가 유럽에 도착했을 때 전쟁이 끝났지만, 그는 해외에서 더 많은 장교 교육을 받았고, 고향으로 보내지기 전에 케임브리지에서 더 많은 천문학을 공부하는 짧은 시간을 즐겼다.